“森林疗养，”日本称“森林疗法”、韩国称“森林治愈”、我国台湾称“森林疗愈”，包括中国在内全球几乎所有国家和地区的英文均统称为“Forest Therapy”。
不同国家和地区对森林疗养的定义和解释也不尽相同。根据我国的国情、民情和林情，2010年在引进森林疗养理念和模式初期，就其称谓专门邀请相关科研机构和院校和相关部门进行了研讨，最终确定使用“森林疗养”一词，其英文称谓与国际社会相同，为“Forest Therapy”。
森林疗养是当前最先进、最前沿、最贴近民生的理念和模式，其以森林医学为核心，以自然为药且不采用任何医治手段，以防病治病、促进健康为目的。因其国家受益、公众受益、林业受益的特点，已被国际社会崇尚而倍受关注，目前很多发达国家已将其作为振兴当地林业和经济发展的重要手段，也成为了少数国家国民的福祉。
我国的森林疗养引入初期主要是学习借鉴日本森林疗法的理念和模式，在不断融合相关国家和地区做法的同时，紧密结合我国的国情、民情和林情，通过十余年的探索与实践，其内涵也发生了相应的变化，已初步形成了具有中国特色和元素的森林疗养模式和体系。
森林疗养是利用特定森林环境和林产品，在森林中开展静息、散步等活动（我们称其为“森林疗法”），实现增进身心健康、预防和治疗疾病的目标，它的本质是以森林及其环境为主体进行健康管理的行为方式。
传统医疗的主要手段是去医院打针、吃药、做手术等，而森林疗养是以自然为药，森林疗法与饮食、中医药、运动、气候、地形、芳香、园艺、作业、温泉等疗法都是主要手段，即是以森林疗法为主体、相关疗法为辅助的聚合体，其核心就是最大限度展现森林本身的价值，是以医学的视角审视森林疗养的每一个细节，因此我们给予森林疗养的定义是：以特定森林环境及其相关产品和疗法的辅助和替代治疗的方法。
森林疗养有明确的目标，森林环境、疗养设施和课程需要专业评估，疗养效果评估监测方法可信，还需要森林疗养师等专业人员现场指导。对森林环境进行评估是为了确保疗养环境的有效性；疗养设施是为了达到预期效果提供保障；疗养课程是为了解决在什么样森林中、开展什么样的活动、对身体产生什么影响；森林疗养师等是确保森林疗养的科学性、安全性和趣味性的专业性人才。
森林疗养是大健康的重要组成部分，是践行“绿水青山就是金山银山”的具体体现，是实现“健康中国”战略的重要步骤。我国的森林疗养工作虽然起步较晚，但是坚持初心不改，在坚持其专业性的基础上，强调差异化、定制化、个性化，避免同质化，同时注重体现中国特色和元素，与我国的发展阶段相适应，与我国的国情、民情和林情相吻合。在发展森林疗养的进程中，不仅要推动森林疗养相关内容适用医疗保险，培育新兴产业；还要努力推动国家立法保障公民的福祉。有多样的业态，才会有丰富多彩是森林疗养内涵，也才能在医疗、健康、养老、助残和儿童疗育等领域有更广泛的应用，才能实现森林疗养的健康、有序且可持续发展。
国际社会普遍认为，森林疗养起源于德国，发展于日本，后又推广到韩美澳和欧洲等发达国家以及我国台湾地区，然而上世纪30年代由前苏联生物化学家、列宁格勒大学（Leningrad University）（现圣彼得堡大学）的杜金博士（Dr. Boris P. Tokin）及其团队发现的被称为植物杀菌素的物质（后被称之为“芬多精（Phytoncide），中国的专家称之为“植物精气”）在森林疗养的迄今发展中起到了重要作用和影响。森林疗养在各国和地区的发展进程中，各自根据自身的国情、民情和林情形成了各具特色的森林疗养模式。
森林疗养在德国
作为古老克奈圃疗法的一部分，森林疗养深受德国民众喜欢，半数以上德国人的疗养目的地选在森林。根据德国政府1990年的一项调查，德国大约70%的公民都接受过自然疗法的治疗，52%的公民确信该疗法有一定疗效。德国的森林疗养发展模式有两个特点，一是森林疗养偏重于治疗功效，包含森林疗养课程的克奈圃疗法已被纳入了医疗保障体系，经医生处方后，患者进行森林疗养是不需要额外支付费用的；二是森林经营过程中，以疗养为主导功能的定位清晰，在最近100年中，利用森林开展疗养始终优先于木材生产。
森林疗养在日本
日本在亚洲国家中率先引进森林疗养理念，经过30余年的发展，其模式特征已非常清晰，一是森林疗养偏重于预防功效，社会对通过森林疗养预防生活习惯病认可度高；二是通过森林疗养缓解压力的研究水平世界领先，森林疗养课程已相对固定化；三是日本建立了完备的森林疗养基地认证制度和森林疗养师考核制度，森林疗养管理工作非常规范。目前，森林疗养在日本已被公众广泛接受，其预防疾病和促进健康的效果也已成为公 众关注的焦点。
森林疗养在韩国
韩国森林疗养的起步相对较晚，但是发展迅速，其森林疗养发展模式有三个特点：一是专门为森林疗养立法，成立了专门管理机构，森林疗养基地建设和运营管理均由国家出资，政策和机构保障做得好；二是森林疗养偏重于保健功效，建立了服务胎儿、幼儿、中小学生、成年人和老年人等各年龄段的森林讲解体系；三是预约制入园，公众参与热情高，通常一票难求，经营管理工作做得非常好。
此外，美国、澳大利亚、欧盟各国以及我国台湾的专家学者们先后以不同的维度开展了森林及其环境对人体健康影响相关的研究。森林疗养也于本世纪初进入了国际林联（简称IUFRO）视野并以边会形式进行学术交流。
目前，与健康有关的话题包含健康生活方式（养生）、保健和治疗三个层面，而森林疗养正是介于保健和治疗两个层面的过度区域。森林疗养与按摩、催眠和针灸一样，均属于替代疗法，它包含治疗、康复、预防、和保健四个属性。
1、治疗属性
森林疗养的治疗属性主要集中在心理疾病领域。认知障碍、自闭症等心理疾病患者长期或定期进行森林疗养，其精神和情感表现为安定化，恐慌行为减少，交流行为增加。日本称这类森林疗养为“疗育”,欧美和日本均有大量疗育效果的证实报告。此外，森林疗养对治疗部分生理疾病也具有重要意义，早在100年前，德国通过森林疗养来治疗肺结核。随着实证研究的进一步发展，森林疗养对肿瘤等疾病的治疗机理已经取得了一定进展。
2、预防属性
森林疗养的预防属性主要针对生活习惯病。生活习惯病是在城市紧张生活中，由不良生活习惯所造成的亚健康状态，包括肥胖、高血糖、高血压、过敏、头痛、抑郁、男性ＥＤ等。据调查，北京城区平均每１０个成人中，就有５个人受生活习惯病困扰。生活习惯病大多因为压力而产生，由心理问题传导为生理病态，而森林疗养可有效调节生活压力，因此预防生活习惯病效果显著。日本相关研究表明，每月进行3天2晚的森林疗养，可有效预防和缓解生活习惯病。
3、康复属性
森林疗养的康复属性是指疾病治疗之后的健康恢复过程。人与森林有一种天然亲和感，森林里的溪流和植物光合作用可释放大量负离子以及对人体有益的芬多精物质，为病人提供了符合康复要求的身心环境。近年森林康复机构在各地不断兴起，2010年，第一个模拟原始森林环境的“室内森林环境康复中心”在上海现身；2014年，北京协和医院在大兴安岭建设了第一家森林康复医院，森林疗养有望为病人康复带来春天。
4、保健属性
森林疗养的保健属性以高端休闲业态存在。政府、公众和研究机构都非常关注森林保健功能，研究表明，森林中高浓度的负氧离子可起到调节中枢神经、降低血压、促进内分泌功能等作用，而植物芬多精则可杀死细菌和真菌，增加NK细胞（自然杀伤细胞）活性，提高人体免疫力。现阶段，公众对森林保健功能已有一定认识，养老产业与森林疗养相结合的实践项目也取得了显著成效，随着对森林保健功能研究的不断深入，森林疗养的保健属性将得到充分开发和利用。
以优质的森林资源和不破坏森林植被为先决条件
以充分保持和发挥森林植被和环境功效为前提
以科学缜密的医学实验数据为依据
以健康的衣食住行、舒适设施和人为干预为保障（森林疗养师）
以亚健康、老年人、慢病和病体康复人群为主要目标群体
以城镇居民为主要服务对象
